人気アイドルグループ・乃木坂46の橋本奈々未が24歳の誕生日を迎えた20日、さいたまスーパーアリーナで卒業コンサートを行った。同公演をもって芸能界からも引退する橋本は、地上45メートルまで上がるゴンドラに乗り、会場を埋め尽くした3万5000人のファンを見渡すと、涙ながらに「皆さん、さようなら」とあいさつ。2011年8月21日の結成日から丸5年半、グループが人気絶頂期を迎えるなか、ファンに「乃木坂御三家」と呼ばれる人気メンバーの橋本が盛大に見送られ、アイドル活動に幕を下ろした。

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　昨年10月にグループからの卒業および芸能界引退を発表して4ヶ月。乃木坂46のデビュー5周年記念ライブ『5th YEAR BIRTHDAY LIVE』3daysは、もともと各日3万席のチケット販売を予定していたが即完売。急きょ追加販売された見切れ席やステージ裏席5000席も即完売となる過熱ぶりで、会場は3万5000人の観客でパンパンに膨れ上がり、横80メートル、縦120メートルをフルに使ったステージが組まれた。

　乃木坂46の『BIRTHDAY LIVE』は“持ち歌全曲披露”が恒例。これまでは1stシングル収録曲順に披露してきたが、この日は橋本が各シングルから好きな曲をピックアップして構成し、37曲をパフォーマンス。初日の本編が終わってメンバーがステージを後にすると、声を枯らしたファンの「ななみん」「ななみん」コールが会場を揺るがした。

　開演前から終始、橋本カラーの緑一色に染まった巨大な会場に、清楚なブルーのブラウスにロングスカート姿で再び一人で戻ってきた橋本は「きょうで卒業します」と改めてあいさつ。「私は『ないものねだり』という曲を歌っているけど、『ないものねだりしたくない』って歌っているけど、こんなに素敵な景色を何度も何度も目にしているのに別の道を進みたいと思うのが、いちばん『ないものねだり』だなと感じます」と話したところで大粒の涙。「私が選んだその先に、正解があると信じています」と自らに言い聞かせながらも何度も顔をぬぐった。

　メンバーを代表して同い年の白石麻衣が手紙を読み上げ、「私が乃木坂で過ごした5年半は、ななみんの隣にいた5年半でした。年も同じで、曲の中ではシンメトリーで、最高のパートナーだと思うようになりました」と告白。「ななみんのことを心から尊敬しています。橋本奈々未という一人の女の子に出会えたこと、人生で最高の自慢です。5年半みんなに幸せをありがとう」と感謝すると、マイクを通さずに会話を交わして抱き合い、2人で声を上げて泣きじゃくった。

　生活苦で弟を大学に進学させるため、当時人気絶頂のAKB48の公式ライバルとして募集していた乃木坂46の1期生オーディションを受けた橋本は、11年8月21日に最終審査に合格。ファンからは白石麻衣、松村沙友理とともに「乃木坂御三家」と呼ばれるなど初期からの人気メンバーで、シングルでは自身がセンターを務めた最新曲「サヨナラの意味」まで16作連続で選抜入りした。

　卒業セレモニーでは最初で最後のソロ曲「ないものねだり」を情感たっぷりに熱唱し、ラストはこちらも最初で最後のセンターを務めた「サヨナラの意味」で締めくくり。地上45メートルまで上がるゴンドラに乗った橋本は、会場の隅々にまで手を振り、ファンに別れを告げた。

　5年半前の最終審査の日、記者陣がざわめくほどの美少女集団の中で、短すぎる前髪、ショートパンツで異彩を放ちながらも、伏し目がちでおどおどしていた18歳の少女は、きょう誕生日を迎えて24歳に。胸元まで伸びた長い髪をなびかせた橋本は涙を見せたものの堂々と前を見据え、天空へと消えていった。